中国青年的觉醒与奋起是与近代中国爱国民主运动紧密联系在一起的。

1919年1月，第一次世界大战战胜国在法国巴黎召开所谓的“和平会议”，中国作为协约国之一，参加了会议。当中国代表在和会上提出废除外国在中国的势力范围、撤出外国在中国的军队和取消“二十一条”等正义要求时，会议却无视中国也是战胜国之一，拒绝了中国代表提出的要求，竟然决定将德国在中国山东的权益转让给日本。此消息传到国内后，群情激愤。

1919年5月4日，北京3000余名学生代表，冲破军警阻挠，在天安门集会，举行示威。他们打出“拒绝在巴黎和约上签字”“废除二十一条”“外争主权，内除国贼”等口号，斥责政府的卖国罪行，要求惩办亲日派卖国贼曹汝霖、陆宗舆、章宗祥。游行队伍来到曹汝霖的住宅赵家楼，痛打了正在曹家的驻日公使章宗祥，并放火烧了曹宅，引发了“火烧赵家楼”事件。